A.D. 1873. A mia moglie Theresa e a mia figlia Clare vada tutto il mio amore e ogni grazia dal Cielo. Al caro amico John porgo il mio saluto pi\u00f9 affettuoso. Queste sono le memorie del dottor Matthew Price, medico della marina inglese a servizio di Sua Maest\u00e0 la Regina Vittoria. Possa Dio concederle lunga vita. A chi voglia inoltrarsi fra le fitte magnolie rammento le parole degli antichi: \u00abhic sunt leones!\u00bb. Guai a coloro che disturbano lo spirito della foresta!<\/i><\/p>\n
Una sera di due anni fa bussarono alla porta del mio appartamento di Londra, nell\u2019East End. Era un giovane ben vestito, sulla trentina, con una busta in mano.<\/p>\n
\u2013 Mr. Price? Mi scusi, \u00e8 lei il dott. Price?<\/p>\n
\u2013 Buonasera! Dott. Matthew Price, in persona: posso aiutarla, giovanotto?<\/p>\n
\u2013 Buonasera dottore, ho un messaggio da parte del prof. Foster. \u00c8 qui, in questa missiva. \u00c8 lei<\/i> il dott. Price, il medico, non \u00e8 vero?<\/p>\n
\u2013 Che diamine, giovanotto! Le ho gi\u00e0 detto che sono io! Cosa devo fare per dimostrarglielo? Devo forse visitarla?<\/p>\n
\u2013 No, no, mi scusi, dott. Price, volevo solo essere sicuro! Il prof. Foster mi ha detto di dirle di farsi trovare domattina presto nel suo ufficio, al primo piano dell\u2019Istituto.<\/p>\n
\u2013 Va bene, va bene! Ora vada pure, giovanotto! Grazie, grazie tante!<\/p>\n
\u2013 Buonanotte, dott. Price. E piacere di averla conosciuta!<\/p>\n
Che cosa poteva mai volere di tanto urgente il prof. Richard Foster, capo dei segretari della Geographical Society, lo scoprii solo il giorno dopo, poich\u00e9 la lettera non conteneva altro se non le stesse raccomandazioni fattemi dal suo giovane assistente la sera prima.<\/p>\n
\u2013 Caro Matthew, ti ricorderai certo di Mr. Parker, non \u00e8 vero?<\/p>\n
\u2013 Mr. Parker? Vuoi dire il dott. David Parker? L\u2019esploratore partito per l\u2019Africa qualche anno fa?<\/p>\n
\u2013 Esattamente! Il tuo amico part\u00ec quattro anni or sono per l\u2019Africa centrale, appena dopo l\u2019apertura del canale di Suez. Si sono perse le sue tracce a Dar es Salaam.<\/p>\n
\u2013 Capisco, ma non vedo come la cosa possa riguardarmi, caro Richard!<\/p>\n
\u2013 \u00c8 semplice. Partirai dopodomani per recuperarlo. Un brigantino a dieci cannoni, agli ordini del capitano di vascello Edwards, ormeggiato a Plymouth gi\u00e0 ti aspetta. Attraverserete il Mar Rosso passando per Suez e farete rotta verso Zanzibar. Da qui a qualche settimana sarai a Dar es Salaam dove incontrerai Atiri, che ti fornir\u00e0 mezzi e uomini per inoltrarti nelle regioni del Tanganica. \u00c8 tutto chiaro, Matthew?<\/p>\n
\u2013 Aspetta un momento, Richard, santo Iddio! Era gi\u00e0 previsto il mio rientro a Birmingham, in famiglia! Sono mesi che non li vedo! E poi che cos\u2019\u00e8 questa operazione? Chi l\u2019ha autorizzata?<\/p>\n
\u2013 La tua famiglia \u00e8 gi\u00e0 stata avvisata per tempo, cos\u00ec che non si stupisca nel non vederti. Il ritrovamento del dott. Parker \u00e8 considerato di importanza capitale per la Corona d\u2019Inghilterra. Questo \u00e8 il visto della Regina Vittoria in persona, Matthew. Non intenderai ostacolare la missione di Sua Maest\u00e0, vero?<\/p>\n
\u2013 No, certo che no! Ma chi \u00e8 Atiri?<\/p>\n
\u2013 All\u2019andata Parker aveva due servitori fedeli, Uppala e Atiri. Il primo \u00e8 stato ritrovato morto, Atiri si \u00e8 miracolosamente salvato. Si pensa che sia stato lasciato vivo dagli indigeni come avvertimento.<\/p>\n
\u2013 Avvertimento? Ma di che stai parlando, Richard? Qual era l\u2019incarico di Parker?<\/p>\n
\u2013 Il dott. David Parker stava svolgendo una delicata missione di ricerca nei territori impervi a ridosso del lago Tanganica. Era a un passo dallo scoprire l\u2019origine di sorgenti d\u2019acqua dalle sorprendenti propriet\u00e0 taumaturgiche. Sembra fosse diretto a Dar es Salaam, probabilmente per rientrare in Inghilterra, quando, improvvisamente, se ne sono perse le tracce. C\u2019\u00e8 il fondato sospetto che il dott. Parker sia morto, disperso o che abbia venduto preziose informazioni ad altri, forse a vicini esploratori tedeschi.<\/p>\n
Vista l\u2019amicizia che mi legava a David, partii immediatamente. Tutto si svolse come previsto. In breve tempo arrivai a Mzizima, la \u201ccasa della pace\u201d, l\u2019antica Dar es Salaam. E l\u00ec fui preso da un brivido, al racconto di Atiri. Sembra che il dott. Parker, medico anch\u2019egli, avesse guarito il figlio del capotrib\u00f9, e che, nonostante l\u2019opposizione dello stregone, fosse ormai venerato da tutti come un dio. Il dottore aveva un ruolo fondamentale nelle cerimonie d\u2019iniziazione dei giovani del villaggio: nei giorni precedenti si recava sui monti Mahale, fra le magnolie delle impenetrabili foreste pluviali, e tornava portando piante e medicamenti coi quali fabbricava gli unguenti che i giovani usavano spalmarsi davanti al fuoco dei fal\u00f2, al ritmo ossessivo dei tamburi.<\/p>\n
Atiri organizz\u00f2 la spedizione verso l\u2019interno ma non volle unirsi a noi. Dopo aver riportato morto il fratello Uppala sulle spalle, disse che ne aveva abbastanza e prima di andarsene ci preg\u00f2 di fare attenzione. Ricordo che mi pass\u00f2 intorno al collo un cordino con un amuleto. Disse che era di Parker e che sarebbe servito al tempo opportuno.<\/p>\n
Qualche giorno dopo, la nostra carovana fu assalita, gli animali dispersi, i servi trucidati, io catturato, legato e condotto al cospetto di un indigeno la cui pelle era del color della pece, e il viso pitturato di bianco, come spalmato di farina mista a fango. Sulle sue palpebre erano disegnati due occhi aperti. Il suo aspetto inquietante mi fece tremare! Lo stregone gli indic\u00f2 l\u2019amuleto che avevo addosso, mentre un servo dal folto piumaggio me lo strapp\u00f2 dal collo e lo consegn\u00f2 al capotrib\u00f9 che sembr\u00f2 riconoscerlo. Fece un cenno ad altri servi che subito corsero via, non so dove. Io fui portato al chiuso di una capanna dove mi svegliai il mattino successivo. I miei occhi fissarono inebetiti gli stivali del dott. Parker, mentre la sua figura esile e barbuta squadrava in lungo e in largo il mio corpo disteso. Tutto quello che fui capace di dire fu:<\/p>\n
\u2013 Mr. Parker, ma che ci fa ancora qui, per la miseria? Perch\u00e9 non \u00e8 tornato in Inghilterra? Atiri mi ha raccontato tutto!<\/p>\n
\u2013 Tutto? Se Atiri conoscesse solo la met\u00e0 di quello che succede qui, ne sarebbe atterrito!<\/p>\n
\u2013 Ma chi sono questi indigeni, dott. Parker? Non riconosco una parola della loro lingua!<\/p>\n
\u2013 Sembra che verso la met\u00e0 del \u2018700, una famiglia dell\u2019etnia Samburu, sfuggendo alla ferocia di razziatori portoghesi, sia fuggita dal Kenya verso Sud-Ovest, fino alle regioni del lago Tanganica, e qui abbia sviluppato un dialetto interno al loro clan, e in gran parte ancora sconosciuto…<\/p>\n
\u2013 Ed \u00e8 vero che lei ha salvato il loro principe, il figlio del loro re?<\/p>\n
\u2013 S\u00ec, \u00e8 vero. E per ringraziarmi hanno costruito un idolo di legno che, dicono, mi somigli. Ma lei, dott. Price, che ci fa qui? Se non fosse per quell\u2019amuleto sarebbe gi\u00e0 sgozzato da un pezzo e il suo sangue scorrerebbe lento lungo il fiume!<\/p>\n
\u2013 Mi ha mandato Foster, su incarico della Regina, per riportarla a casa, Mr. Parker!<\/p>\n
\u2013 Davvero? Si alzi, dott. Price, e venga con me!<\/p>\n
Mi fece alzare ed entrammo sempre pi\u00f9 dentro la foresta. Durante il cammino disse che mi avrebbe fatto una rivelazione, a patto che non tornassi pi\u00f9 in patria. All\u2019inizio lo presi per pazzo, e pensai che tutti quegli anni di isolamento l\u2019avessero segnato ormai per sempre. Ma poi mi dovetti ricredere… Giungemmo a Ras-Kaari, l\u2019occhio del mondo, una foresta cos\u00ec chiamata dagli indigeni a motivo di quello che ci si pu\u00f2 vedere dentro. L\u00e0 avvengono fenomeni misteriosi. Se non fossi cos\u00ec sicuro di non esser stato drogato, non ci crederei io stesso! Superato un albero tozzo, quasi al centro della foresta mi vidi un uomo davanti, a circa cinquanta passi. Sembrava imitare i miei movimenti. Quando mi abbassavo, egli si abbassava. Quando alzavo la mano che reggeva il machete, anche lui ne alzava uno identico. Non poteva essere! Non c\u2019erano specchi, n\u00e9 davanti, n\u00e9 dietro di noi! Chi era quell\u2019uomo e perch\u00e9 era qui? Lo chiesi a Parker, ma egli mi disse che non avrei dovuto chiedermi chi \u00e8, ma chi fu. Non capii e continuammo a camminare finch\u00e9 giungemmo a una piccola radura di alberi alti disposti in cerchio, ricca di vegetazione rigogliosa e verde, cos\u00ec umida che mi sembrava di stare nell\u2019aura grigia e nebbiosa di un mattino londinese, innanzi alla luce smorta delle fiamme di lampioni dimenticati accesi. Fu allora che David ruppe gli indugi e parl\u00f2 senza enigmi:<\/p>\n
\u2013 Caro amico! Questo \u00e8 Ras-Kaari, l\u2019occhio del mondo! Le et\u00e0 di una vita passata, e lo spazio dei ricordi, sono qui, tra queste fronde. Puoi tornare, se vuoi, a un tempo lontanissimo, eppure ancor presente…<\/p>\n
Che meraviglia! Bastava che mi spostassi leggermente a destra o a sinistra per rivedere i miei cari nonni! Piegai le ginocchia e si apr\u00ec una strada fra due alberi. Allora aggrottai le sopracciglia e risi nel vedermi bambino, seduto allo scrittoio, intento a ricopiare l\u2019alfabeto su pergamene bianche, nel freddo di pigiami di lana e fioche luci di candela. Mi voltai ma Parker era sparito. Le sue vesti giacevano a terra, calde. Non lo vidi pi\u00f9. Vidi solo gli indigeni scolpire sull\u2019idolo l\u2019effige del mio volto, e gridare tutti insieme: Ras-Kaari! Ras-Kaari!<\/i><\/p>\n
Due anni dopo seppi che Foster organizzava un\u2019altra spedizione. Mai arrivata.<\/p>\n
Qui, nell\u2019occhio del mondo, ancora oggi attendo chi venga a prendere il mio posto.<\/p>\n
\u00a0<\/p>\n